在电视剧《破晓东方》中，刚刚获得新生的上海仍然是千疮百孔，百废待兴。一方面要全力恢复生产，保障民生。另一方面要大力肃清敌特。
剧中，在维护上海全局稳定和打击敌对势力破坏的工作中，潘汉年（印小天 饰）发挥了重要的指挥和领导作用，功不可没。
潘汉年有红色特工之称，解放前一直在事隐蔽战线上工作，为我方传递了大量有价值的情报信息，是情报工作中不可多得的杰出人才。
可是，就是这样一位功勋卓著的人，被陈老总怒批：“不可饶恕”。
被当时的最高层领导打上了“不可再信用”的标签。这期间到底发生了什么呢？
这还要从1955年的一次会议上说起。会上，当时的最高领导人号召与会人士，如果做过对不起组织和人民的事，要争取主动，对于向组织坦白问题的，组织上是持宽宥的态度的。
潘汉年也是与会人员之一，在会议结束后，他就写了材料交给了陈老总（张嘉益 饰）。
陈老总在看到潘汉年的汇报后，感到兹事体大，十分震惊，直截了当地怒批潘汉年“好糊涂，不可饶恕”，并将材料上交最高决策层。
当时的最高领导人看过之后很气愤，认为潘汉年欺骗了组织，将这么大的事情隐藏了多年，直接下了“此人不可再信用”的结论。
1925年在白色恐怖期间，潘汉年加入了党组织，下定决心与反动势力进行斗争。
1931年，顾顺章叛变，给组织造成了巨大的损失，潘汉年的工作重心由宣传工作转到了情报工作上，开始了波诡云谲的谍报生涯。
在抗战接近尾声之时，汪伪政府想要谋求新的出路，企图联共抗蒋，在相关中间人的操作下，潘汉年在事先不知内情，被人裹挟的情况下，硬着头皮和汪精卫见了面。
汪精卫以为事出机密，不会有外人知道。可是，事后还是被我方当时的主要领导知道了，曾私下问过潘汉年，但都被潘汉年矢口否认了。
这件事一瞒就是24年。在这24年的时间里，潘汉年有很多次机会可以向组织说明情况，可是他还是只字未提。
直到在1955年的全国性代表大会上，潘汉年感到了来自高层和组织上的多方压力，才将这一段隐匿了多年的历史向组织坦白。
没想到的是，潘汉年的坦诚，成了他被打成“内奸”的主要证据。经潘汉年主动交代，在特殊斗争环境中所形成的一起历史旧案，按照组织原则，是不够上升为重大历史问题的。
但是，在特殊年代和当时的社会背景下，潘汉年作为一名长期工作在隐蔽战线的高级干部，自身出现的问题被无限放大和延伸，被定为“内奸”逮捕。
潘汉年由一名高级干部变成了被判无期徒刑的囚犯。直到1975年才被下放到湖南某农场接受管制，才得到了一些相对的自由。1977年潘汉年背着的沉重历史枷锁，溘然长逝，终年71岁。
如果潘汉年能再多活几年，就能亲自迎来沉冤得雪的一天。潘汉年案件经组织重启调查程序，走访了许多当年与潘汉年一起工作的战友，终于得出了公道的结论。
经过组织复查和相关证据表明，潘汉年在长期的对敌斗争中，多次执行并出色地完成组织交给的任务，特别是在隐蔽战线上，做出过重大的贡献，功劳很大。
1982年，潘汉年得到了平反昭雪、恢复名誉，撤销了以前的所有的指控和罪名。一代传奇人物终于可以安息了。